Yoda est présent dans 5 épisodes sur les 6 que compte la saga (1,2,3,5 et 6). George Lucas, passionné de sanskrit, a repris un terme de cette langue pour nommer le personnage, comme c'est le cas pour beaucoup d'autres (Vador, Leia...). Yoddha, en sanskrit, signifie « guerrier », et Yodea, en hébreu, signifie « celui qui sait ».
Être de petite taille (0,66 m), vert, âgé de plus de 800 ans (900 à la fin de l'épisode VI), Yoda est un des personnages les plus charismatiques des deux trilogies Star Wars, imposant la sagesse, et le respect auprès des maîtres Jedi. Les yeux de Yoda ont été repris sur ceux de Albert Einstein, pour, d'après Lucas, « lui donner un air intelligent et sage ». Dans les épisodes de la première trilogie, Yoda s'appuie sur une canne, qui était en réalité pour le marionnettiste Frank Oz un moyen de le faire bouger. Son espèce n'est pas décrite, mais le personnage de Yaddle, présent dans l'épisode I, en fait partie.
Dans les films, il est l'un des plus grands maîtres Jedi, voire le plus grand : sa maîtrise de la Force est très grande. Cependant, ayant perdu son arme face à l'Empereur Palpatine, qui se trouve en position de force lors de leur combat dans l'épisode III, il admet sa défaite et s'exile sur Dagobah, une planète inhospitalière recouverte d'une épaisse jungle, cachée de l'empire, où Luke Skywalker viendra le trouver pour y compléter sa formation.
Yoda est le meilleur guerrier de l'ordre Jedi, maître du style « Ataru » (Forme IV), d'où ses innombrables et spectaculaires acrobaties. Il utilise également sa grande maîtrise de la Force au combat : on le voit assommer deux gardes de l'Empereur d'un simple revers de main, et son pouvoir d'absorption de la foudre Sith est sans égal.
Il appartenait au Conseil Jedi, avant la destruction de celui-ci. Il sera l'un des rares Jedi, avec Obi-Wan Kenobi, à survivre à la rébellion des clones, qui suivent l'ordre 66 donné par l'Empereur Palpatine.
Yoda est avant tout un enseignant et forme les futurs Jedi. Il a ainsi formé cinq padawan connus à ce jour, Dooku, Mace Windu, Ki-Adi-Mundi, Ikrit, le General Kota (apparaissant dans le jeu vidéo Star Wars: The Force Unleashed), et enfin son dernier padawan : Luke Skywalker. C'est lui qui assure les cours collectifs des novices Jedi qui n'ont pas encore de maître. Dans ces cours, il leur apprend les bases de la philosophie et de l'histoire Jedi, ainsi que de l'utilisation de la Force. Le seul Jedi à ne pas avoir reçu ses cours fut Anakin Skywalker : c'est l'une des grandes causes de sa séduction par le Côté Obscur et la pire parmi les rares erreurs qu'ait commises Yoda. Cependant, Yoda s'est toujours douté qu'Anakin finirait par tomber dans le Côté Obscur mais Obi-Wan a toujours cru qu'il pourrait le retenir. Yoda est connu pour son calme légendaire : il ne met en pratique ses pouvoirs puissants que pour défendre la sécurité de la galaxie ou de l'ordre Jedi. Il a visité d'innombrables planètes et comprend de nombreuses langues. Dans La Menace fantôme, Obi-Wan Kenobi laisse entendre que Yoda a le taux de midichloriens (organites cellulaires responsables de la sensibilité à la Force) le plus élevé de l'ordre Jedi, hormis Anakin Skywalker que Qui-Gon Jinn vient de rencontrer.